中国城市垃圾问题，一直备受关注。以“垃圾围城”为关键词，可以搜索到近三万则相关新闻，最早可找到1999年2月《精品购物指南》一篇名为《北京遭遇垃圾围城》的报道，涉及的城市更从北京、上海、广州，到宁波、长沙、兰州。

早在2004年，中国就超越美国，成为世界最大垃圾产生国。根据世界银行2012年发布的报告，2011年，全球产生城市固体垃圾约13亿吨，而亚太地区约产生2.7亿吨，其中中国占了70%。

从源头进行垃圾分类，能有效减少垃圾量、节约资源。台北的垃圾分类进程正印证这一点：1996年实施“垃圾不落地”，2000年推行“垃圾零掩埋”，2005年推动“垃圾强制分类”。2011年，拥有260万人口的台北做到生活垃圾不进填埋场。

相比之下，垃圾分类在大陆被正式提出可追溯到2000年，建设部城市建设司确定北上广等八个城市为“生活垃圾分类收集试点城市”。

2001年，国家环保局发布了《2001年-2005年全国环境宣传教育工作纲要》，提出“绿色社区”概念，而“绿色社区”的主要标志之一便是“有完备的垃圾分类回收系统”。2004年7月《全国“绿色社区”创建指南（试行）》发布，在固体废物的处理和处置方面提出：“做好固体废物的分类投放和分类清运与处理处置。目前还不能进行分类清运与处理处置的地方，应该实行垃圾袋装，定时定点投放，并及时清运。”

不过，关于垃圾分类的政策方案更多是从固废污染的角度进行考虑，如2003年国家环保总局发布《废电池污染防治技术政策》。

2010年4月，住建部发布《生活垃圾处理技术指南》，在基本要求中指出，“应尽可能从源头避免和减少生活垃圾产生，对产生的生活垃圾应尽可能分类回收，实现源头减量。”“源头分类”这才被提出。

然而，对于源头垃圾分类，相关政策方案都缺乏可操作性的指导，在法律上更是一片空白，仅有固体废物污染环境防治法提到：对城市生活垃圾应当及时清运，逐步做到分类收集和运输，并积极开展合理利用和实施无害化处置。

跟许多其他政策类似，试点、示范城市也成了国内垃圾分类推进工作的先行单位。2011年《关于进一步加强城市生活垃圾处理工作的意见》发展目标上提到：到2015年，每个省（区）建成一个以上生活垃圾分类示范城市。

14年来，许多城区都开展了生活垃圾分类试点工作。各种意见、办法、条例也相继出台，如上海这些年就出台了《促进生活垃圾分类减量办法》、《再生资源回收管理办法》等至少7项政策。

但在缺乏可操作性指导和法律缺位的情况下，国内试点城市的垃圾分类工作并不顺利。据《人民日报》报道，我国首批8个城市试点垃圾分类收效甚微。

垃圾分类是一个系统的工作，如木桶原理，每一环都必须做好。据《南方日报》2014年6月报道，广州市城管委主任兼城管执法局局长危伟汉坦言，广州自2011年启动垃圾分类，但从垃圾前端分类、收集、运输、处理、监管的流程仍不成系统，“想到什么干什么”。